Фольклор и речь
Смотреть в зубы
Проявлять чрезмерную мягкость, церемонность или снисходительность к человеку.
Короткий смысл
Устаревшее ироническое выражение «смотреть в зубы» означает проявлять чрезмерную мягкость, церемонность или нерешительность в обращении с кем-либо. Оно отличается от современного оборота «дарёному коню в зубы не смотрят» и имеет собственный оттенок: не решаться действовать жёстко там, где человек злоупотребляет уступчивостью. В литературных примерах фраза звучит как отказ от излишней деликатности.
История и смысл
Выражение «смотреть в зубы» в этом значении сегодня может сбить с толку, потому что современный слух сразу вспоминает дарёного коня. Но здесь смысл иной: речь идёт не об оценке подарка, а об излишней уступчивости.
В старой речевой среде такой оборот мог обозначать: хватит церемониться, хватит мягко обходиться с тем, кто обманывает, не платит, пользуется чужой доверчивостью.
Образ зубов, вероятно, связан с проверкой, осмотром, осторожным обращением, но в фразеологическом употреблении важнее не буквальность, а интонация решимости: больше не буду терпеть и уговаривать.
В литературе выражение помогает передать бытовую жёсткость персонажа, который переходит от мягкости к практической защите своих интересов.
Для современного текста оборот ценен как архаизм: он звучит необычно, но хорошо передаёт старую, деловую, немного грубоватую манеру речи.